近半个世纪前,美国国防部开始着手一项利用卫星精确定位地球表面位置的项目。现在被称为全球定位系统(GPS)已经有了长足的进步,渗透到了我们日常生活的方方面面,从帮助城市居民在未知的街道上找到自己的路,到协助提供紧急服务。
然而,即使是今天最先进的GPS系统,仍然无法绘制出地球的一大块:那就是位于海洋、海洋或河流之下的。事实上,这项技术并不能很好地与水混合,因为水会破坏GPS赖以工作的无线电波。
麻省理工学院的科学家一直在研究创建一种新型水下GPS的方法,这种新型的水下GPS可用于更好地理解地表和海底之间的奥秘。研究人员现在公布了一种称为水下后向散射定位(UBL)的装置,它能对声波信号作出反应,从而提供定位信息,即使它被困在海洋深处。所有这些,甚至不需要电池。
水下设备已经存在,例如安装在鲸鱼身上作为追踪器,但它们通常充当声音发射器。产生的声音信号被接收器截获,而接收器又能找出声音的来源。这类设备需要电池才能正常工作,这意味着它们需要定期更换——而当它是一头带着追踪器的迁徙鲸时,这可不是一件简单的任务。
另一方面,麻省理工学院团队开发的UBL系统反射信号,而不是发射信号。这项技术建立在所谓的压电材料上,压电材料在振动时会产生少量电荷。这种电荷可以被设备用来将振动反射回振动的方向。
因此,在研究人员的系统中,发射器通过水向压电传感器发送声波。当声波信号击中设备时,会触发材料储存电荷,然后将电荷反射回接收器。根据声波从传感器反射并返回所需的时间,接收器可以计算到UBL的距离。
“与传统的水声通信系统不同,传统水声通信系统要求每个传感器产生自己的信号,后向散射节点通过反射环境中的声音信号进行通信,“研究人员说”这些节点也可以通过从声音信号中获取能量来启动。因此,(…)UBL将使我们能够建立一个持久、可扩展、无电池的水下GPS。“
麻省理工学院团队开发的UBL系统反射信号,而不是发射信号。至少,这是理论。实际上,压电材料并不是一个容易处理的部件:例如,压电传感器唤醒并反射声音信号所需的时间是随机的。
为了解决这个问题,科学家们开发了一种称为跳频的方法,它涉及到将声音信号通过一系列频率。因为每个频率有不同的波长,所以反射的声波在不同的相位返回。利用一个称为傅里叶逆变换的数学定理,研究人员可以利用相位图和定时数据,以更高的精度重建到跟踪装置的距离。
跳频在深海环境中显示了一些有希望的结果,但浅水区的问题更大。由于表面和海底之间的距离很短,声音信号在到达接收器之前,会在较低深度不受控制地来回反弹,就像在回声室中一样,这可能会在这个过程中干扰其他反射声波。
一个解决方案是降低声波信号的产生速度通过发射器,使每个反射声波的回声在干扰下一个声波之前消失。然而,在跟踪移动的UBL时,较慢的速率可能不是一个选择:可能是当反射信号到达接收器时,物体已经移动,完全违背了这项技术的意义。
虽然科学家们承认解决这些挑战需要进一步的研究,这项技术的概念证明已经在浅水区进行了测试,麻省理工学院的研究小组说,UBL系统达到厘米级的精度。
很明显,如果这项技术能够全面发展,它将有无数的应用。据估计,目前80%以上的海底未被测绘、未被观测到和未被勘探;更好地了解水下生物将大大有利于环境研究。
UBL系统还可以帮助水下机器人更精确地工作,跟踪水下航行器,并提供有关气候影响的见解海洋上的变化。海洋价值的水还没有绘制出来,压电材料很可能是解决方案。
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2023-03-22 10:04:22